Ollie Johnston

Oliver Martin Johnston Junior, aussi appelé Ollie pour les intimes, était un artiste et animateur des Walt Disney Animation Studios. Il était membre de la légendaire équipe des Nine Old Men, un groupe constitué de neuf animateurs représentant le cœur de l'animation du studio. Il était le meilleur ami de Frank Thomas, un autre vétéran du groupe avec qui, les deux hommes ont souvent travaillé ensemble sur un projet commun sur un film d'animation. En 1989, on lui a attribué le nom de Disney Legend.

Années de jeunesse[]

Oliver, d'après le nom de son père Oliver, enseignant, vit le jour à Palo Alto le 31 octobre 1912. Il passa la majorité de son enfance à Fresno. Quelque temps après avoir eu la majorité, il étudie à Stanford, une institution prestigieuse. C'est dans cette université même qu'Ollie fait la connaissance d'un certain Franklin Rosborough Thomas (Frank Thomas) avec qui il se liera d'amitié. Les deux étudiants se rencontrèrent durant leurs travaux pour le journal du Stanford Chaparral. Une fois diplômé, Ollie poursuit ses études à l'institut des arts de Chouinard.

Rencontre avec Walt et premières missions[]

Ollie arriva aux studios Disney en 1935. Il est assigné à des missions en tant qu'animateur intervalliste sur des court métrage avec son mentor Fred Moore. Puis vient le temps où Ollie participa à l'élaboration du projet insensé de Walt Disney : le tout premier film d'animation en technicolor et son synchronisé, Blanche-Neige et les Sept Nains. Sur ce film, Ollie anima quelques scènes sur les nains, supervisées par Moore.

Ollie avait une méthode d'animation sur laquelle, il était plus recommandé d'animer les sentiments que le dessin. Sa philosophie à propos de l’animation pourrait se résumer comme : L’idée est d’apprendre à dessiner si bien que vous n’avez pas besoin de penser autant à la qualité de votre dessin, mais plutôt à la performance des personnages. Animez de l’intérieur, comprenez et ressentez ce qu’ils traversent. Son travail de qualité lui permit de travailler sur quelques court métrages avec Mickey Mouse, en compagnie de Frank Thomas (Le brave petit tailleur et Chien d'arrêt).

L'âge d'or du cinéma d'animation[]

Pour le film suivant Pinocchio, Ollie Johnston coanime le personnage principal avec ses autres collègues Frank Thomas et Milt Kahl. Le concept d’Ollie pour la personnalité de Pinocchio était celui d’un petit garçon bien intentionné et naïf. Il l'anime principalement durant la séquence qui se déroule dans la roulotte Stromboli, le montreur de marionnettes. Pinocchio raconte sa mésaventure à la fée, mais au lieu de dire la vérité, il voit son nez s'allonger, conséquence des mensonges qu'il énonce.

Avant de rejoindre ses amis sur le projet de l'adaptation du roman de Felix Salten Bambi, Ollie est invité à assister Fred Moore sur la séquence de La Pastorale, dans Fantasia, pour donner vie à des centaurettes et des cupidons.

Sur Bambi, la difficulté durant la production était de savoir animer des animaux avec des attributs réalistes à partir des concepts arts élaborés par Marc Davis. Les cerfs dans Blanche-Neige, d'après Eric Larson, ressemblaient à des sacs de farines. Ollie participe à l'animation du personnage principal, Bambi, ainsi que quelques scène de Panpan le lapin (dont celle qui montre le lapin réciter que les feuilles de trèfles, sont un festin de roi).

Suites aux longs métrages, Ollie participe à l'élaboration de court métrages utilisés pour compiler une série de cartoons afin de réaliser de nouveaux longs-métrages. Dans La Boîte à Musique, Ollie contribue à l'élaboration du conte musical russe de Prokoviev, Pierre et le Loup, sur lequel, il anime le personnage principal et son grand-père. Il y a aussi la réalisation du film mêlant prise de vues réelles et animation, Mélodie du Sud, notamment les scènes d'animation avec Frère Renard, Frère Ours et Frère Lapin. Ollie a animé la dispute entre le renard et l’énorme ours sur qui va profiter du lapin pour le dîner. Un autre film de type compilation, Mélodie Cocktail, présente la figure historique de John Chapman, dit « Johnny Pépin de pomme » qu'Ollie coanime avec Kahl. Sur le dernier film de type « compilation » Le Crapaud et le Maître d'École Ollie gère l'animation des personnages du segment La légende de la vallée endormie. Dans une séquence, il arbitre l'affrontement se déroulant devant la maison de Katrina Van Tassel, opposant le chanceux Ichabod Crane contre le costaud Brom Bones.

Les acolytes caricaturés des méchants de l'âge d'argent[]

Sur les trois Grands Classiques suivants, pendant que Frank animait les antagonistes principaux, Ollie fut assigné pour donner vie aux acolytes des trois antagonistes respectifs. Tout d'abord, les demi-sœurs de Cendrillon, Anastasie et Javotte : Ollie Johnston a aimé développer ces deux villaines comiques. Elles sont extrêmement gâtés par leur mère et prennent toutes les occasions de faire la vie de Cendrillon un enfer quotidien. Leur apparence est plus humoristique. Ollie s’est abstenu de les dessiner comme des laidrons grotesques, il a préféré jouer sur leurs plaisanteries drôles.

Le second acolyte est le Roi de Cœur, le petit mari de la colérique Reine de Cœur du Pays des Merveilles pour Alice. Largement conçu comme un personnage minuscule et en contraste avec sa femme montagneuse, la reine de cœur, Ollie a donné au roi une façon unique de courir. Ses pieds ne sont pas dessinés du tout, mais le bas de son manteau le pousse à avancer. C’est un mouvement absurde et amusant.

Ollie qui avait aussi animé le personnage principal Alice, lors de l'entrevue avec la poignée de porte, devait s'occuper ensuite du personnage de Wendy dans Peter Pan. Mais à la suite d'une frustation émise par Ollie, celui-ci voulant changer de registre, il est alors chargé de donner vie à Monsieur Mouche, le bras droit de la Némésis de Peter, le Capitaine Crochet. Cette affectation de personnage a conduit à l’une des créations les plus drôles, attrayantes et intéressantes jamais créées. Mouche est un gars sympa qui ressent le besoin d’agir méchamment seulement parce que son patron est un pirate antipathique.

...Et les acolytes caricaturés protagonistes[]

Depuis La Belle et le Clochard, Thomas et Ollie se retrouvent régulièrement ensemble pour animer un personnage commun. Sur le film susmentionné, Ollie esquisse les chiens, les principaux acteurs du film : Il s'occupe des scènes avec Lady, mais notamment sur les deux amis du cocker, Jock, le terrier écossais, et César le chien de Saint-Hubert. Ollie sympathisait avec ce limier chaleureux, qui avait perdu son odorat. La peau très lâche de César a donné aux animateurs l’occasion de montrer ces plis dans des actions se chevauchant, en particulier dans les scènes de dialogue. Ollie a appliqué de la courge et de l'étirement sur le visage de César, ce qui non seulement ajoute à l’âge, mais c’est tout simplement amusant à regarder.

Pour La Belle au bois dormant, le duo Thomas et Johnston, supervise le trio de fées, Flora, Paquerêtte et Pimprenelle. Au lieu d'attribuer une personnalité équivalente aux trois fées, Frank suggéra de donner des caractères contrastés afin de les rendre plus pertinente. Ainsi, Flora devient le chef strict, Paquerêtte est un peu long à la détente, et Primprenelle est du genre éffronté. Sur les 101 Dalmatiens, premier film utilisant le procédé de xérographie, Ollie coanime le personnage de Pongo avec Milt, mais celui de Perdita avec Frank. Ollie anima le dalmatien mâle qui vient de repérer la femelle de ses rêves, et commence à mettre en place son stratagème pour faire rencontrer la maîtresse de la chienne avec son maître Roger. Il le redessine à l'instant où il rencontre Cruella d'Enfer, sa Némésis, et lui affiche ses crocs acérés. Johnston supervisa l'animation de Nanny, la gouvernante, qui possède les traits faciaux des trois fées de la Belle au Bois dormant.

Pour Merlin l'Enchanteur, Ollie assiste Kahl sur l'animation des personnages principaux humains, le magicien et son élève, le jeune Arthur Pendragon, dit « le moustique ». Mais il était très actif pour animer le hibou de compagnie du sorcier, Archimède, un râleur qui désapprouve toujours l'excentricité de Merlin et sa magie. La scène la plus belle jamais animée par Ollie est quand Archimède pousse son fou rire sur le bord de la fenêtre après avoir vu la maquette d'avion de Merlin, tomber dans les douves du château.

Dernières activités[]

Le décès de Walt Disney, survenu pendant le Livre de la Jungle, affecta beaucoup Ollie et Frank, mais néanmoins, ils poursuivèrent ensemble leurs travaux sur les derniers films d'animations sur lesquels de nouveaux talents venaient d'arriver pour être formé et prendre un jour la relève. Sur le Livre de la Jungle, Ollie et Frank se partagent les scènes sur Baloo le gros ours qui enseigne à Mowgli que la vie, il faut savoir se contenter du nécéssaire pour être heureux. Thomas et Johnston, sont ceux qui ont presque réalisé la moitié de l'animation sur l'intégralité du film en exécutant les nombreuses scènes impliquant Mowgli avec Baloo. Johnston fut aussi mobilisé pour superviser l'animation de la panthère noire, Bagheera, qui un rôle bien rempli sur la majorité du film. Kahl l'assista sur ce personnage. Ollie présente pour finir une petite fille du village des hommes que Mowgli finit par suivre car très attiré par elle.

Sur les Aristochats, Ollie est responsable de donner vie aux chats protagonistes du film, Duchesse et ses chatons, Marie, Toulouse et Berlioz, ces derniers coanimés avec Eric Larson. Il veille aussi à l'animation du chat de gouttière O'Malley, mais aussi à trois volatiles figurants : les oies Amélie et Amélia Jacasse et leur Oncle Waldo.

Ollie Johnston se voit responsable d'animer son premier antagoniste majeur qui est le Prince Jean, et son conseiller Triste Sire dans Robin des Bois. Ollie a vu le potentiel pour un riche matériel de personnalité, et il a créé des performances tour de force avec ces deux méchants comiques. L’histoire du film ne correspond peut-être pas aux standards classiques de Disney, mais en ce qui concerne les relations entre les personnages, c’est l’une des plus divertissantes. Côté protagonistes, il réutilise les traits de Baloo pour esquisser le compère de Robin, Petit Jean. Ollie participe sur quelques plan impliquant Robin et Marianne.

Pour les deux derniers films sur lesquels il travaille toujours avec son meiller ami Frank, Ollie commence à enseigner son savoir aux nouvelles recrues. Dans Les Aventures de Bernard et Bianca, l'animateur participe à l'animation des deux souris protagonistes (Bernard et Bianca), mais supervise celle de la petite Penny, du chat Rufus, et d'un albatros appelé Orville. Sa contribution la plus importante a sans doute été de développer Penny, un personnage que le public apprécierait. C’est une fille qui est triste pour la plupart du film, pas nécessairement une attitude attrayante à regarder pendant longtemps. Mais la façon dont Ollie exprime ses sentiments intérieurs à Rufus révèle qu’elle détient encore une lueur d’espoir pour être adoptée un jour, et cela la rend sympathique et attrayante.

Pour conclure sa carrière, Ollie anime le duo titulaire du Grand Classique Rox et Rouky notamment sur le renard qui rencontre Vixy. Il transmet son enseignement aux jeunes nouvelles recrues comme Glen Keane et Tim Burton, qui ont participé à l'animation de la renarde.

Les deux dernières légendes[]

Après s’être retirés de l’animation, Ollie et son ami Frank ont commencé à écrire une série de livres importants sur les techniques et la philosophie de l’animation Disney (Le plus connu Disney Animation: The Illusion of Life dans lequel sont présenté les douze technique de l'animation à la main). Thomas et Johnston ont aussi été les vedette d'un documentaire paru en 1995 où ils relatent leur expérience d'animateurs (réalisé par le fils de Frank, Theodore Thomas). Mais il n'y a pas que, ils ont aussi eu le privilège d'avoir été représentés comme apparitions furtives dans deux films d'un leur apprenti, Brad Bird, Le géant de Fer et Les Indestructibles. Thomas et Johnston sont resté proches pendant fort longtemps, jusqu'à ce que Frank disparaît en 2004 d'une hémorragie cérébrale. Ollie resta le dernier membre vivant de la légendaire équipe des Nine Old Men, jusqu'à ce qu'il rend son dernier souffle à l'âge de 95 ans en 2008.

En regardant certains des dessins d’Ollie Johnston, il y a beaucoup à admirer. On peut voir un attrait particulier dans chacun d’eux, qu’il s’agisse d’un héros ou d’un méchant. Ollie n’a jamais oublié ce qu’il avait appris de son mentor Fred Moore, que le charme est un ingrédient important dans la représentation d’un personnage. Sans elle, le public pourrait perdre l’intérêt.

Il est également intéressant d’observer le léger contact d’Ollie avec du papier et un crayon. Il semble qu’il ne se soit jamais senti frustré pendant le processus d’animation. Juste quelques lignes de construction soignées avec des coups de crayon délicats sur le dessus. Cela signifiait qu’il passait peu de temps sur un dessin donné, il passa rapidement aux suivants. Ollie Johnston n’était pas seulement l’un des meilleurs animateurs de Disney, il était aussi le plus rapide sur de nombreuses productions cinématographiques.